植物生态学是研究植物与环境之间相互关系的科学。我们祖先在长期的农业生产活动中，很平就积累了丰富的椬物生态学知识。《管子•地员》是世界上最早论述植物生态学知识的思想。而国外，在公元19世纪中期,一些生物学家在探险考察过程中，才获得了有关植物生态学的丰窝资料。徳国人洪堡德于1807年发表了《植物地理知识》一书，从而奠定了植物生态学的基础。但是，从时间上来说，他们对植物生态学的认识，比《管子•地员》要晚2000多年。
《管子•地员》记载了在土质优劣、地势高低和水泉深浅不同的土地上，适宜生长的各种不同植物，并得出“凡草木之进，各有毂造，或高或下，各有草物”的重要结论。并以一个山地为例，将山地按照海拔不同分为5个部分，列出每部分所宜生长的椬物名称。还以一个小地区内植物的垂直分布为例，指出“凡彼草物，有十二衰，各有所归”，并列举了十二衮(12种植物）的名称。这些都充分论证植物的生长同土壤的性质有关，不同质地的土壤所宜生长的植物不同；同时，植物的分布与地势的高低有关。书中这些记載不仅与实际相符，也与现代的认识相同。
《管子•地员》还把土壤分为18种，其中有3种土壤最优良，合称为“三土”。书中详细说明了三土的性状及适宜种植的谷类品种。这些论述极具科学性，接近近代植物生态学初期的水平。