在电灯问世以前，人们普遍使用的照明工具是煤油灯或煤气灯。这种灯燃烧煤油或煤气，因此有浓烈的黑烟和剌鼻的臭味，并且要经常添加燃料，擦洗灯罩，因而很不方便。更严重的是，这种灯很容易引起火灾，酿成大祸。多少年来，很多科学家想尽办法，想发明一种既安全又方便的电灯。终于在1879年，爱迪生发明了电灯，宣告人类进入了一个光明的世界。
我们常用的电灯分白炽灯和荧光灯白炽灯（俗称“电灯泡”）是把钨丝制成的灯线密封在球形破璃灯泡里，灯泡中抽成真空或充以特殊的气体保护灯丝。当电流通过灯丝时，使灯丝达到非常高的温度，放出光来。白炽灯只把少量的电能变成可见光，其余的变成热辐射放出，因而效率不高^荧光灯（俗称曰光灯）是在玻璃灯管中充入少量水银蒸气和惰性气体，灯管内壁涂有荧光粉u通电后，水银蒸气在电的作用下发射出紫外线，荧光粉吸收紫外线就放出很接近曰光的可见光。荧光灯的效率比白炽灯高，因此比同样功率的白炽灯要亮得多。
