怀疑地球是不是在自转的时代早已过去了，但是，地球是不是始终以理想的均衡的角速度在旋转着呢？通过精密的测量，科学家们发现显然不是如此。—年中，地球在八九月间转得最快，而在三四月间转得最慢，地球不仅在一年内自转的快慢不均勻，而且各年之间的自转快慢也有差异。近三百年来的记载表明，地球转得最快的是1870年，最慢的是1903年。
那么是什么原因引起地球自转速度的变化呢？对这一问题，不同意见的争论至今尚在继续。以前，关于各年间地球自转快慢的异差，流行着一种观点，认为是地球上海水的涨潮和退潮造成的。但是，从近年来一系列的研究结果表明，这可能与地球两极冰块的融化所造成的海水水位的变化有关。
地球上主要的冰川地带是南极洲和北极附近的格陵兰，而南极洲的冰川规模又比格陵兰的大八倍。一些冰川学家的统计表明，南极洲的冰层厚度从1870年至1907年间，减少了近25米，到1935年又增加了15米，从那以后又减少了。这样的冰层减少——增加——减少的变化周期，与已知的地球各年自转速度的变化周期基本上是吻合的。
为什么说冰层的增减会导致地球自转速度的变化呢？因为地球表面上冰层的减少，将使海洋上海水的水位上升。反之，冰层的增加将使海水的水位下降。而海水水位的升降会改变地球质景的分布，从而引起地球转动惯量的变化。当海水上涨时，地球质量分布半径增大，地球的转动惯量也随之增大。地球在自转时，它的角动萤是守衡的，而角动量等于转动惯量与角速度的乘积，转动惯量增加，必然导致角速度减小，这就表现为地球自转减谩。当海水下落时，情况恰好相反。